Selon l’une des plus belles légendes de l’antiquité grecque, ce serait l’intrépide Jason, envoyé par son oncle, le roi Pélias, à la conquête de la Toison d’or, qui aurait avec ses Argonautes, lors d’un périlleux voyage de retour, pénétré pour la première fois dans le labyrinthique et fascinant delta du Danube. Le navire aurait ensuite remonté le fleuve jusqu’au delà des Portes de Fer. L’itinéraire incertain du retour varie selon les auteurs.
Ce magnifique récit mythologique reflète la fascination que le fleuve, ses nombreuses embouchures et son delta labyrinthique, exerçaient sur le monde de l’antiquité : Hérodote et Érastothène y dénombraient cinq bouches, Pline l’Ancien, six, Strabon et Ptolémée, sept, dont la « bouche sacrée ».
Pélias, roi usurpateur d’Iolcos en Thessalie, une ville grecque de la mer Égée, au sud du mont Olympe, avait ordonné à son neveu Jason de s’emparer de la Toison d’or en espérant ainsi ne jamais le revoir. La Toison d’or, une dépouille précieuse d’un bélier divin était gardé par un dragon sur les terres du roi de Colchide, pays situé entre le Caucase et le Pont-Euxin (mer Noire). Jason fit construire un navire, l’Argo (L’intrépide), pour aller la conquérir. Il s’en empara avec l’aide de Médée, magicienne et fille du roi de Colchide qui était tombée éperdument amoureuse du héros grec et qui s’enfuit avec lui à bord de l’Argo poursuivi par la flotte ennemie. Devant l’impossibilité de franchir le détroit du Bosphore pour rejoindre la Méditerranée puis la mer Égée, Jason se dirigea vers les bouches d’un fleuve immense indiqué sur une ancienne carte égyptienne : l’Istros.
Selon plusieurs récits dont celui du poète Appolonios de Rhodes (env. 295-env. 215 avant J.-C.) intitulé l’Argonautica ou Les Argonautiques, poème composé au IIIèmesiècle avant Jésus-Christ, Jason et ses compagnons d’aventure auraient pendant leur voyage de retour pénétré dans le delta de l’Istros (le Danube), remonté le fleuve jusqu’au confluent de la Drava (rive droite) puis navigué sur celle-ci vers l’amont, rejoint par voie de terre le Pô (l’Éridan) qu’ils auraient également remonté avant d’atteindre le Rhône sur lequel ils seraient descendu jusqu’en Méditerranée. L’Argo longera encore l’Italie et ira s’échouer quelques temps sur les bancs de sable des Syrtes au large de la Lybie. Les Argonautes feront enfin étape sur l’île de Circée et rencontreront des monstres de l’Odyssée avant de rentrer à Iolchos.
Jason n’était toutefois pas au bout de ses épreuves en arrivant en Thessalie. Il découvrira alors que son père et roi légitime, Éson, frère de Pélias, avait été mis à mort par celui-ci. Sa compagne, la reine et magicienne Médée, tante de Circée, l’aidera à venger la mort de son père.
Le héros de la Toison d’or mourra, selon la légende, assommé par un morceau de l’Argo, qui avait été offert à un temple.
